Plusieurs scientifiques de la NASA, des universités et de groupes privés américains cherchent à développer des systèmes d'alerte aux astéroïdes capables de les repérer à l'avance et de limiter les dégâts qu’ils peuvent causer au sol...
Le crash d’un astéroïde comme celui qui s’est écrasé vendredi dernier en Russie est particulièrement rare. "Un incident de cette ampleur ne se produit en moyenne qu'une fois tous les 100 ans", relève Paul Chodas, un des responsables du programme de la NASA pour la détection des objets célestes proches de la Terre, "Near-Earth Object Program Office" (NEOO). Avant son entrée dans l'atmosphère terrestre, l'astéroïde mesurait d'après les scientifiques, 17 mètres de diamètre avec une masse de dix tonnes.
Il s’est ensuite fragmenté et ce sont les impacts des fragments qui ont fait un millier de blessés et produit une explosion équivalente à 500.000 tonnes de TNT. Or, bien qu'au vu de sa taille, le corps constitue probablement la plus grosse météorite du siècle, il était trop petit pour être repéré avant qu''il n'arrive sur Terre. C’est ainsi pour éviter de tels accidents que "le programme de la NASA se concentre depuis ces dernières années sur la détection des petits astéroïdes et des progrès ont été accomplis", a estimé Lindsey Johnson, patron du programme du NEOO.
La difficulté reste que ces nombreux objets (500 000 dans le voisinage de la Terre) sont difficiles à détecter et à suivre en raison de leur petite taille. D’ailleurs, selon lui, "il y a dix ans on n’aurait pas pu détecter 2012 DA14", l'astéroïde de 45 mètres de diamètre qui est passé à proximité de la Terre le 15 février 2013. Pour l’heure, l'agence américaine a déjà découvert et répertorié environ 95% des astéroïdes de plus de 1 km de diamètre se trouvant à proximité de l'orbite de la Terre autour du Soleil et qui pourraient potentiellement heurter la Terre en provoquant un cataclysme.
Mais la NASA développe aussi d'autres systèmes capables de traquer de petits objets. Ainsi, elle finance à hauteur de cinq millions de dollars un projet à l'université de Hawaï baptisé Atlas (pour Asteroid Terrestrial-Impact Alert System). Selon les chercheurs, Atlas pourrait fonctionner à la fin 2015. Il scrutera l'ensemble du ciel visible toutes les nuits et sera en mesure de détecter des objets de 45 mètres de diamètre une semaine avant un éventuel impact sur la Terre.
Pour des astéroïdes de 150 mètres de diamètre, ce système offrirait une alerte trois semaines avant impact. "Notre objectif est de trouver ces objets et de fournir une alerte suffisamment à l'avance pour prendre des mesures d'urgence de protection des population", explique John Tonry, principal responsable scientifique du projet.
Du côté des entreprises privées, en revanche, on voit les choses en plus grand. La fondation B612 cherche ainsi à lever 450 millions de dollars pour construire et déployer un télescope spatial qui sera mis en orbite autour du Soleil, à 273 millions de km de la Terre. Il permettrait de débusquer la plupart des astéroïdes invisibles depuis la Terre avec un objectif clair : "protéger l'humanité".
Article tiré de Maxisciences.com
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