L'ouragan Isaac a atteint la Louisiane : les digues débordent

L'ouragan Isaac a atteint les côtes de l'extrême sud-est de la Louisiane, charriant des vents forts et des pluies battantes, a annoncé mercredi matin le Centre national des ouragans (NHC). Le NHC a précisé plus tard dans la matinée qu'Isaac, classé en catégorie 1, la plus faible, provoquait une onde de tempête dangereuse le long des côtes du nord du golfe du Mexique, et que des inondations nées des intempéries étaient à craindre...

A 19 heures locales (00h00 GMT), l'ouragan se trouvait à environ 15 km au sud-ouest de l'embouchure du Mississippi et à 140 km au sud-est de la Nouvelle-Orléans, et se déplaçait à 13 km/h, ses vents soufflant jusqu'à 130 km/h, selon le NHC.

L'arrivée d'Isaac, sept ans jour pour jour après la catastrophe de Katrina, ouragan de catégorie 3, qui avait fait plus de 1.800 morts et des milliards de dollars de dégâts, représente un test majeur pour les nouvelles digues mises en place dans la ville la plus peuplée de Louisiane.

"Votre ville est en sécurité", a assuré Mitch Landrieu, maire de la Nouvelle-Orléans lors d'une conférence de presse. "Nous sommes en plein milieu de ce combat. Nous sommes dans la phase de repli". Un millier de gardes nationaux ont pris position dans des véhicules dans les rues presque désertes de la ville, brandissant des fusils d'assaut pour décourager les tentatives de pillages.

La garde nationale a été déployée

Dans un message adressé mardi de la Maison blanche, le président Barack Obama a encouragé les habitants du littoral "à écouter les instructions des autorités locales, y compris si elles vous disent d'évacuer". "Ce n'est pas le moment de provoquer le destin ou d'ignorer les avertissements officiels. Il faut prendre cela au sérieux", a-t-il ajouté.

Après la catastrophe de Katrina, le corps du génie de l'US Army a bâti un système de digues, de murs, d'écluses et de pompes censé protéger, pour un coût de 14,5 milliards de dollars, la "ville croissant" (Crescent City) d'une onde de tempête massive comparable à celle qui a submergé La Nouvelle-Orléans dans le sillage de l'ouragan de 2005. Aux dernières nouvelles, ce système de digues semble mis à mal.

A la suite d'une inondation soudaine provoquée par l'ouragan Isaac, les habitants de la paroisse louisianaise de Plaquemines, sur le littoral, au sud de La Nouvelle-Orléans, ont dû être évacués mercredi, ont annoncé les autorités locales. Les eaux, passant par-dessus la digue, sont montées brutalement jusqu'à une hauteur de 3,6 mètres dans certaines maisons d'un secteur résidentiel, a indiqué à la chaîne CNN le président de la paroisse Billy Nungesser.

Plaquemines Parish (en Louisiane une paroisse est l'équivalent d'un comté dans le reste du pays, NDLR) est située au bout d'une langue de terre sur le delta du Mississipi, au bord du golfe du Mexique. "Les paquets de mer poussés par les rafales passent par-dessus la digue, et la détruisent", a raconté M. Nungesser, estimant que quel que soit le scénario, même si la digue résiste, le secteur finira par être totalement inondé. 

"Au moins la moitié des 2.000 personnes habitant dans la zone menacée avaient déjà quitté les lieux avant l'arrivée de l'ouragan", a-t-il dit, sans préciser combien de personnes avaient dû être évacuées mercredi. M. Nungesser a encore indiqué qu'une autre zone contigue, qui n'avait pas été touchée par le terrible ouragan Katrina, il y a sept ans, se trouve cette fois sous au moins 1,5 mètre d'eau.

Crédits photo : REUTERS/NASA/NOAA/GOES Project - REUTERS/Jonathan Bachman

Source : Reuters - AFP (Romandie)